“贡木”的真正意思到底是什么？首先我们可以从“贡”字的意思去分析。“贡”，多用于下级献东西给上级，在古代，是指臣下或属国把最好的物品挑出来进献给帝王。因此，“贡木”可理解为是属国或臣下挑选出来的、并用来进献给帝王的优质木材。

明清宫廷一般不向商人购买硬木，而是规定由各地进贡。据万历年间的《工部厂库须知》记载：

郑和七下西洋及海运开放，不仅引入大量坚硬、细腻、纹理好的木材，还促进了中外文化和生产技术的交流，家具制造业空前繁荣。其中海南黄花梨、小叶紫檀及大红酸枝三大贡木受到宫廷珍视，也由此引来百姓的贡木制作热潮。百姓向往使用贡木制品，为的就是能够像王公贵族一样，获得最优质的享受。这种观念沿袭至今，使得很多贡木制品仍保留着宫廷的设计风格与气派，可见，“贡木”还寓意一种生活品质与精神追求。

明清两代的“三大贡木”是指红木的前三甲：“一黄”“二紫”“三红”。

“一黄”即海南黄花梨。黄花梨材质坚硬，质地细腻，呈黄褐色的色调，纹理或隐或现，有结疤的地方呈现出铜钱大小的圆晕形花纹，俗称鬼脸。自然美观，香气持久。

黄花梨木的工艺性能十分优越，缩胀率小，不易变形，手感温润，坚同耐腐，是专做贵重家具和雕刻工艺品的上等材料，明代考究的家具都首选黄花梨。散发的降香味能使人闻香开窍，且降血压，被称为降压木，《本草纲目》、《海药本草》、《本草经疏》等医书著作都阐述了黄花梨的医疗作用。

“二紫”即“木中之王”小叶紫檀，学名檀香紫檀，也是传统概念中唯一的紫檀木。小叶紫檀生长速度缓慢，百年不能成材，一棵紫檀需生长几百年以上才能使用，自古有寸檀寸金之说，十分珍贵。

小叶紫檀比重大、油性强，花纹极少或接近于没有纹理与花纹。我国是紫檀木应用最多的国家。开始大量使用紫檀是从明代永乐年间开始，郑和下西洋后从东南亚带回了这种木材。《本草纲目》本部第三十四卷记载：“紫檀，咸，微寒，无毒；主治：止血，止痛，疗淋，敷刀伤”。由于木性优异，加之成材慢，导致了小叶紫檀制成的家具市场价值越来越高。

“三红”指老红木，即大红酸枝，学名交趾黄檀。酸枝木具酸香味，木质坚硬油性大，黑筋明显。纹理颜色变化较大，会形成波浪纹及山峰纹等色彩斑斓的山水画图案。在明清两代，老红木与小叶紫檀、黄花梨并称为宫廷专用的“三大贡木”。